Las plantas suculentas o crasas son aquellas en las que la raíz, el tallo o las hojas se han engrosado para permitir el almacenamiento de agua en cantidades mucho mayores que en las plantas normales. Esta adaptación les permite mantener reservas de líquido durante períodos prolongados, y sobrevivir así en entornos áridos y secos que otras plantas encuentran inhabitables. El ejemplo más típico de suculencia es el de los cactus, en los que el tallo contiene una gruesa capa de tejido parenquimático; pero existen varias otras familias vegetales que presentan el mismo fenómeno. Las suculentas no están genéticamente relacionadas entre sí, sino que han desarrollado independientemente rasgos similares en un proceso de evolución convergente.
La adaptación de las suculentas les permite colonizar entornos áridos o en los que la captación de agua se halla limitada, en los que reciben poca competencia por parte de otras especies vegetales y en los que los herbívoros son escasos. Para posibilitar la captación de la escasa humedad presente en el ambiente, muchas suculentas son pubescentes, es decir, presentan una superficie cubierta de pelillos que retienen el rocío matutino. Otras técnicas empleadas para maximizar la retención de la humedad son la reducción de la superficie en comparación con el volumen de la planta, limitando el número de ramificaciones y la longitud de las mismas, así como el desarrollo de recubrimientos pruinosos en la superficie de hojas y tallos.
Los cactus presentan una adaptación desconocida en la mayor parte de las restantes suculentas, transformando las hojas en espinas que cumplen la doble función de retener el agua y defender la planta de posibles agresiones. La fotosíntesis la lleva a cabo la propia superficie del tallo, que es también donde se almacena el líquido.
Hay miles de especies de plantas suculentas, clasificadas en varias familias. La mayoría pertenece a las aizoáceas, las cactáceas, las crasuláceas y las euphorbiáceas, con más de mil especies cada una. Esta tabla detalla las especies más populosas:
| Familia | Especies suculentas | Modificaciones anatómicas | Distribución |
|---|---|---|---|
| Agavaceae | 300 | Hojas | América Central y del Norte |
| Aizoaceae | 2000 | Hojas | Sur de África |
| Apocynaceae | 500 | Tallo | África, Península Arábiga, la India |
| Asphodelaceae | 500 | Hojas | África, Madagascar |
| Cactaceae | 1600 | Tallo, hojas y raíz | América |
| Crassulaceae | 1300 | Hojas | Global |
| Didiereaceae | 11 | Tallo | Madagascar |
| Euphorbiaceae | >1000 | Tallo y hojas | Global |
| Portulacaceae | ? | Tallo y hojas | América |
fuente: wikipedia
